テニス界が、またしても歴史的な転換点を迎えようとしている。シナーとアルカラスによる世紀のライバル関係がまだ緒に就いたばかりだというのに、2005年・2006年生まれの新世代が、止めようのない勢いで頭角を現し始めているのだ。
数年前、多くの専門家たちがこう嘆いていた。「フェデラー、ナダル、ジョコビッチというビッグ3体制が崩れた後、同じレベルの選手は現れないのではないか」と。マレー、デルポトロ、ワウリンカ、チリッチといった名手たちを懐かしみながら、テニス界の将来を悲観する声は世界中から上がっていた。
しかし現実は、そんな悲観論をあっさりと覆した。カルロス・アルカラスとヤニック・シナーというふたりの天才が台頭し、すでに十年単位で続きうるライバル関係を構築しつつある。そしていま、そのふたりに挑戦しうる世代がまた新たに芽吹いてきているのだ。
「ホダルのプレーを実際に見たが、彼のやっていることは本当に素晴らしい。彼が属する世代は非常に強い。フォンセカやサカモトとはすでにトレーニングや試合をしたことがあるが、彼らは間違いなく大きな選手になる」
これはシナー自身が、マドリードの大会中の記者会見で語った言葉だ。トップに立つ選手が自ら認めるほど、2006年生まれ世代のレベルは折り紙付きだと言えるだろう。
現在のATPランキングのトップ100を確認すると、2005年・2006年生まれの選手がすでに7人もランクインしている事実は、決して見過ごせない。
主な顔ぶれは以下の通りだ。
- ラファエル・ホダル（2006年生まれ）：突然飛び込んできた注目株
- ジョアン・フォンセカ（2006年生まれ）：世代を代表するタレントとの呼び声が高い逸材
- ラーナー・ティエン（2005年生まれ）：高い攻撃力と俊敏な動きを兼ね備える
- ヤコブ・メンシク（2005年生まれ）：若手屈指のビッグサーバー
- アレクサンダー・ブロックス（2005年生まれ）：着実に成長を続けるベルギーの新鋭
- ディノ・プリズミッチ（2005年生まれ）：クロアチアが誇るアグレッシブベースライナー
- マルティン・ランダルセ（2006年生まれ）：着実な成長を見せるスペインの期待株
さらに、近い将来このリストが拡大する可能性も十分ある。マドリード大会で存在感を見せたニコライ・ブドコフ＝キアー（デンマーク）、明るい話題を提供し続ける坂本怜（日本）らが、トップ100入りの射程圏内に入りつつある。ニシェシュ・バサバレディやフェデリコ・シナの成長も、今後見逃せない動向だ。
この世代の特筆すべき点は、その多様性にある。プリズミッチ、ティエン、ブドコフ＝キアーのように、ベースラインからの俊敏さで強さを発揮するタイプがいる一方で、それぞれが異なる国籍・バックグラウンドを持ち、コート内外でまったく異なる個性を発揮している。
こうした多様性は、あらゆるタイプのファンを魅了し、各選手の周囲にカリスマ的な空気感を生み出す。テニスというスポーツを、より広いオーディエンスに届ける力を持っているとも言えるだろう。
現代テニスは以前と比べて肉体的要求が飛躍的に高まり、若年でエリートに定着することはかつてより格段に難しくなっている。かつては10代で活躍する選手が珍しくなかったが、選手寿命の延びとともに競争の激化も進んでいる。20歳以下での実績は、それだけで「本物の予兆」として高く評価されるべき時代なのだ。
テニス界が非常に希望に満ちたステージに入りつつあることは、もはや疑いの余地がない。2005・2006年生まれの世代は、シナーとアルカラスが築いた二強体制に対する「本物の対抗勢力」になりうるポテンシャルを秘めている。さらにその背後には、エンゲルやクアメといったより若い世代も控えており、テニス界の豊かさはまだ続きそうだ。
